远古时代，指的是从人类出现到国家形成那漫长的历史时期（从距今约170万年前到公元前2070年这段时期），也就是原始社会。这个时代大约经历了二三百万年。

中国远古时期代表人物有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏（炎帝）、黄帝（轩辕氏）、尧、舜、禹等。

当古猿从树上走到地面生活，并用石块和木棒作为劳动工具的时候，人类社会就产生了。人们最初结成几十个人的小群体，过着茹毛饮血的生活。这种群体生活的历史相当长，至少占人类有史以来的99．7%以上的时间。大约在1万多年以前，人类社会组织发展成按血亲关系组成的集体──氏族公社。早期，氏族成员按母亲的血统确定亲属关系，叫母系氏族。氏族内由氏族成员民主选举最有声望的人担任首领。母系氏族时期，世界五大洲都有人类居住。随着生产的发展，男子的劳动地位越来越重要，亲属关系也由父亲血统来确定，父系氏族就产生了。后来，居住在一定地域内的、未必有亲属关系的一群家庭组成的农村公社又取代了氏族。

原始社会是没有私有财产也没有剥削的社会，同时也是生产水平极端低下的社会。最早的人类用简单石器和木棒采集植物的根、茎、种子、果实，猎取动物，作为食物。氏族公社时期，人们已经能够在磨制的石器上钻孔，装上木柄，制成石斧、石锄和带尖石的枪矛，还发明了鱼钩、渔网，用人工取火和制造陶器。工具的进步，使生活条件大为改善。母系氏族时期，人们能够建筑木结构的房屋，过起定居的生活，后来又培植了小麦、大麦、水稻、玉米等农作物，驯化饲养了狗、羊、猪、牛、驴、马等，原始的农业和畜牧业产生了。父系氏族时期，手工业也发展起来，纺织、陶器制造、榨油、酿酒已成为专门的行业。一些地区的居民开始掌握了金属冶炼技术。生产的发展也带来了剩余的产品，产生了贫富分化，进而是私有制和阶级的产生，各社会集团之间矛盾的加剧。这些就促成了国家的出现。原始社会也就到此终结了。

原始人类在生产劳动中创造了语言和象形文字。语言和文字又促进了人的知识积累和扩大，文化也随着有了发展。原始人类已经创造了最早的绘画、音乐和舞蹈。由于自身能力和认识的限制，图腾崇拜、自然崇拜、祖先崇拜交织一起，构成了原始宗教。氏族上层还出现了控制神权的僧侣，他们维护已经出现的贫富分化局面，加速了原始社会的解体。

人类学著作《人类命运：变迁与规则》描述，远古人类在当时的动物世界中虽然“属于比较边缘的种群”，生存环境却并非现代人想象的那样“十分恶劣”。因为原始人类思想单纯，“为了活着”而采集、捕猎、渔捕的现实生活，“应该更加无忧无虑，体能也强壮许多，甚至比现代人要快乐满足。” 人类社会是为何从母系社会向父系社会变迁？作者给出的答案是，父系社会更容易繁衍。